A insuficiência respiratória hipóxica é um termo geral utilizado para descrever o intercâmbio deficiente de gases nos pulmões pelo sistema respiratório. O gás no sangue arterial deverá ser usado para determinar a presença de insuficiência respiratória.
A insuficiência respiratória hipoxémica é uma síndrome no qual o sistema respiratório falha em uma ou em suas funções de intercâmbio de gases: oxigenação ou eliminação de dióxido de carbono. A falha respiratória hipoxémica pode ser causada por transtornos no coração, no pulmão, no sangue ou a diminuição do oxigênio no ar inspirado.