O óxido nitroso foi o primeiro gás empregado na medicina, há pelo menos 150 anos. É extremamente seguro para uso medicinal por não ser inflamável, apresentar baixa solubilidade, limitada depressão cardiorespiratória e toxicidade mínima ou ausente.
A principal aplicação do óxido nitroso é na anestesia geral balanceada, em conjunto com outros agentes anestésicos inalatórios ou venosos. Ele potencializa os efeitos positivos dos demais anestésicos, o que reduz os efeitos colaterais e o custo da anestesia - garantindo o mesmo efeito.
O óxido nitroso sempre é usado na forma gasosa e geralmente manipulado na forma líqüida, em cilindros de alta pressão ou tanques criogênicos. É comercializado comprimido em cilindros metálicos que são instalados no hospital e se comunicam com a rede de distribuição através de redutores de pressão, registros e mangueiras.